Edmond Pâris est connu pour ses collections de plans et de modèles de bateaux traditionnels conservés au Musée national de la marine à Paris. On sait moins qu’il fut un acteur majeur de la révolution maritime qui a fait passer la flotte de guerre du XIXe siècle, en quelques décennies, de la voile à l’hélice et des murailles de bois à la cuirasse métallique. Une poignée d’officiers a joué un rôle déterminant dans l’accompagnement de ce changement : de solides connaissances scientifiques alliées à un goût pour la pratique ont permis à ces marins d’adapter les matériels aux spécificités de la navigation maritime. Grâce à ses recherches expérimentales et à la diffusion qu’il leur assure par le biais de ses nombreuses publications, Pâris devient un expert reconnu de la nouvelle marine, en France comme à l’étranger.
Pourtant la position de l’officier navigant est délicate dans les milieux techniques, savants et institutionnels dominés par les ingénieurs. Pâris appréhende le navire comme un système technique complexe et s’adapte à la spécialisation qui accompagne la montée en puissance des sciences appliquées dans la conception des navires et la conduite des machines, en se recentrant sur la constitution d’une mémoire de la construction navale pour la mettre au service des sciences humaines. Il contribue ainsi à l’émergence d’une technologie nautique tout à fait originale.
