Qu’aux approches de la Révolution – et même longtemps avant – la tragédie française devienne de plus en plus le lieu de discours et de débats politiques, c’est une évidence sur laquelle il n’est pourtant pas inutile de s’interroger. Qu’elle envahisse, en plus des territoires de l’histoire antique où elle a dès longtemps trouvé sa place, d’autres contrées, notamment exotiques, où développer ses fables pour illustrer les questionnements – sur l’altérité en général, sur le choc des civilisations, sur le fanatisme et les religions, sur le colonialisme, sur le pouvoir – qui taraudent les intellectuels de l’époque du triomphe des Lumières, c’est encore une évidence qui n’en exige pas moins d’être soumise à un examen critique attentif.
Comment cette forme de la poésie dramatique, souvent considérée comme sclérosée ou même moribonde après avoir dominé l’âge classique, parvient-elle à se mettre au service de la modernité idéologique et, parfois, à y puiser l’énergie spectaculaire d’un véritable renouvellement ? C’est, pour faire vite, la question qu’on a souhaité se poser dans ce recueil, qui s’efforce d’explorer la production tragique de la seconde moitié du XVIIIe siècle, sur les traces notamment des nombreux épigones de Voltaire, qui font de la tragédie le support d’un débat sur les questions politiques et d’une réflexion sur l’autre et l’ailleurs.
